與曲線、接頭并稱為軌道的三大薄弱環節。它的基本形式有三種：即線路的連接、交叉、連接與交叉的組合。常用的線路連接有各種類型的單式道岔和復式道岔；交叉有垂直交叉和菱形交叉；連接與交叉的組合有交分道岔和交叉渡線等。道岔是個大家族，較常見的是普通單開道岔。它由轉轍器、連接部分、轍叉及護軌三個單元組成。轉轍器包括基本軌、尖軌和轉轍機械。

當機車車輛要從A股道轉入B股道時，操縱轉轍機械使尖軌移動位置，尖軌1密貼基本軌1，尖軌2脫離基本軌2，這樣就開通了B股道，關閉了A股道，機車車輛進入連接部分沿著導曲線軌過渡到轍叉和護軌單元。這個單元包括固定轍叉心、翼軌及護軌，作用是保護車輪案全通過兩股軌線的交叉之處。大家可能已經發現，車輪在通過轍叉時，從兩根翼軌的較窄處到轍叉心的較尖之間有一段空隙。

這就是道岔的有害空間。車輪通過此處時，有可能因走錯轍叉槽而引起脫軌。設置護軌的目的也就在此，它要強制引導車輪的運行方向。盡管如此，這個有害空間存在限制了列車通過道岔的速度，對開行高速列車十分不利。解決道岔有害空間的根本之道，當然是消滅有害空間。既然普道岔做不到，就需要研制特殊道岔——活動心軌道岔。活動心軌主要的特點是轍叉心軌可以板動。

道岔是軌道上一個相對薄弱的環節，由于整個軌道是整合式路面，只有道岔是在軌道上進行鋪裝的，做好道岔的鋪裝緊固工作尤為關鍵。為了方便人們出行，鐵路軌道更加多樣化。對于不同類型的軌道，道岔模型鋪裝也有所不同。鐵路道岔是軌道上的一個薄弱環節，除了使用鐵路道岔進行維修外，還應定期做好鐵路道岔的維修工作，以便更好地滿足列車運輸工作。