5月29日，神舟十六號航天員乘組與中外媒體記者見面。這是指令長景海鵬（中）、航天飛行工程師朱楊柱（右）、載荷專家桂海潮揮手致意。新華社 圖

蓄勢待發(fā)！5月29日上午，神舟十六號載人飛行任務(wù)新聞發(fā)布會宣布，神舟十六號載人飛船將于5月30日9時31分發(fā)射，乘員組包括航天駕駛員景海鵬、航天飛行工程師朱楊柱，他們主要負責直接操縱、管理航天器，以及開展相關(guān)技術(shù)試驗；來自北京航空航天大學(xué)的桂海潮教授擔任載荷專家，主要負責空間科學(xué)實驗載荷的在軌操作。

乘員組一經(jīng)亮相，立即引發(fā)熱議。什么是載荷專家？85后大學(xué)教授也要“飛天”了？居然還有戴眼鏡的耶……網(wǎng)友們一邊抒發(fā)贊嘆之情，一邊也拋出了疑問。

從國際慣例來看，在航天乘員組中，一般有四種角色：指令長、駕駛員、航天飛行工程師和載荷專家。他們具體分工不同，如果是多人一起執(zhí)行任務(wù)，往往會扮演不同的角色。

指令長是乘員組的負責人，負責飛行任務(wù)的安排、實施、飛行指揮、通信聯(lián)絡(luò)和飛行安全等。駕駛員則主要負責操縱航天器的飛行、檢測和維修，協(xié)助指令長工作。指令長和駕駛員也經(jīng)常由同一人兼任。

航天飛行專家，一般受過航天器各系統(tǒng)和載荷操作的全面訓(xùn)練，負責協(xié)調(diào)所有載荷實驗與航天器之間的相互關(guān)系，實現(xiàn)軌道飛行階段載荷實驗的總體目標。此番亮相的朱楊柱，是中國空間站首位航天飛行專家。

上述三類航天員，均為職業(yè)航天員，各國宇航員多從空軍飛行員中選拔，我國也不例外。

載荷專家一般不是職業(yè)航天員，而是接受過航天機構(gòu)嚴格體檢和培訓(xùn)的專業(yè)人士。載荷（Payload）這個詞，來自卡車司機載貨的用語，是指付費產(chǎn)生收益的乘客、貨物或郵件，引申到航天領(lǐng)域，也就是除了航天飛行基本條件之外，搭載的實驗設(shè)備、物品或人員。

簡單來說，載荷專家就是載荷提供方在航天器上的代表，負責收集和處理實驗數(shù)據(jù)，維護和修理載荷設(shè)備，并負責與地面載荷控制中心聯(lián)絡(luò)。公開資料顯示，這次成為載荷專家的桂海潮教授，在高校承擔《深空探測導(dǎo)論》《非線性控制理論》等教學(xué)任務(wù)，主要研究方向為航天器動力學(xué)、制導(dǎo)導(dǎo)航與控制技術(shù)。

以前，在美國航天飛機7名乘員組里，最多可以分配四名有效載荷專家，包括科學(xué)家、工程師、教師和醫(yī)生等。在電視劇《生活大爆炸》里，麻省理工大學(xué)的工程師霍華德，就曾在國際空間站擔任載荷專家，去太空安裝他設(shè)計的馬桶（廢液處理系統(tǒng)）和望遠鏡等裝置，還負責維護來訪的霍金先生的輪椅。

我國天宮空間站問天號和夢天號太空艙，搭載了許多太空實驗柜，可以從事生命科學(xué)、物理、材料、原子鐘等各種精密實驗，這些實驗大多數(shù)可以由職業(yè)航天員在精密機械輔助下進行操作。可想而知，隨著未來更多更復(fù)雜的“有效載荷”登上空間站，我們也需要更多專家出身的乘員，他們的身份就是載荷專家。

值得一提的是，我國第三批航天員于2020年9月完成選拔，包括7名航天駕駛員、7名飛行工程師、4名載荷專家。載荷專家在從事空間科學(xué)研究及應(yīng)用相關(guān)領(lǐng)域的科研人員中選拔，主要從事某項科學(xué)研究和實驗工作，只負責有效載荷的管理和操作。而今年年初，又有官方消息宣布，即將在香港居民中選拔40名載荷專家候選人。

據(jù)介紹，桂海潮就是經(jīng)過初選、復(fù)選、定選篩選，從約2500名候選對象中脫穎而出，成為我國首位載荷專家。在兩年多的訓(xùn)練中，他又經(jīng)受了8大類、200余項科目的嚴格訓(xùn)練和考核。雖然最終呈現(xiàn)給大家的第一印象是“戴著眼鏡的教授”，但是在看不見的背后，也付出了很多心血。

此次發(fā)布會還公布，我國第四批預(yù)備航天員選拔已于2022年全面啟動，計劃選拔12至14名預(yù)備航天員。截至2023年3月，已完成初選階段選拔工作，共有100多名候選對象進入復(fù)選階段，其中航天駕駛員來自陸海空三軍現(xiàn)役飛行員，航天飛行工程師和載荷專家主要來自工業(yè)部門和高等院校，其中有10余名來自香港和澳門地區(qū)候選對象進入復(fù)選。

可以預(yù)見，當載荷專家加入神舟飛船-天宮空間站乘員組行列，當?shù)谒呐A(yù)備航天員已經(jīng)“在路上”，當我國太空探索逐漸走向深遠和日常，會有越來越多的中國科學(xué)家出現(xiàn)在太空，為我國空間科學(xué)的發(fā)展帶來更多驚喜。（作者系科普作家，天體物理學(xué)博士）