清潔生產是指將綜合預防的環境保護策略持續應用于生產過程和產品中，以期減少對人類和環境的風險。清潔生產從本質上來說，就是對生產過程與產品采取整體預防的環境策略，減少或者消除它們對人類及環境的可能危害，同時充分滿足人類需要，使社會經濟效益至大化的一種生產模式。清潔生產（cleaner production）在不同的發展階段或者不同的國家有不同的叫法，例如“廢物減量化”、“無廢工藝”、“污染預防”等。但其基本內涵是一致的，即對產品和產品的生產過程、產品及服務采取預防污染的策略來減少污染物的產生。同時對人體和環境無害的綠色產品的生產亦將隨著可持續發展進程的深入而日益成為今后產品生產的主導方向。

原材料的加工循環是自然資源到成品材料的流動過程以及開采、加工過程中產生的廢棄物的回收利用所組成的一個封閉過程。產品制造過程的材料流動，是材料在整個制造系統中的流動過程，以及在此過程中產生的廢棄物的回收處理形成的循環過程。制造過程的各個環節直接或間接的影響著材料的消耗。產品使用過程的材料流動是在產品的壽命周期內，產品的使用、維修、保養以及服務等過程和在這些過程中產生的廢棄物的回收利用過程。產品的回收過程的材料流動是產品使用后的處理過程，其組成主要包括：可重用的零部件、可再生的零部件、不可以再生的廢棄物。

清潔生產是一項系統工程：推行清潔生產需企業建立一個預防污染、保護資源所必需的組織機構，要明確職責并進行科學的規劃，制定發展戰略、政策、法規。是包括產品設計、能源與原材料的替代與更新、開發少廢無廢清潔工藝、排放污染物處置及物料循環等的一項系統工程。重在預防和有效性：清潔生產是對產品生產過程中產生的污染進行綜合預防，以預防為主，通過污染物產生遠的削減和回收利用。使廢物減至至少，有效的防治污染物的產生。未從根本上解決工業污染問題的原因在于：第二，由于污染治理技術有限，治理污染實質上很難達到徹底去除污染的目的。